上海展览中心于1955年3月建成，是本市建成最早的会展场所，座落在上海繁华地段，展厅富丽堂皇，主体建筑为典型的俄罗斯风格——雄伟典雅，装饰华丽，在上海建筑群中独具一格。前身是中苏友好大厦，四十多年来，在这里举行过许多重大政治、外事活动，接待过党的三代领导人以及数十位外国国家元首、政府首脑，组织和举办了数百个国内外展览会。现已成为全市主要的会议中心和著名的展览场馆，是对外交流的窗口之一。先后被评为“上海市十佳建筑”、“建国50周年上海十大金奖经典建筑”，载入了上海建筑史册。
新中国成立后不久，为了介绍世界上第一个社会主义国家－－苏联在经济、文化、建设等方面所取得的辉煌成就，学习苏联经验，中共中央决定于1955年3月在上海举办苏联经济及文化建设成就展。要办这样一个大型展览，必须有一个与之相适应的展览馆。1953年12月6日，上海市副市长潘汉年致函周恩来总理，请示有关展览会的选址问题。苏联方面也特派展览会负责人鲍利辛柯、工程师郭赫曼等来沪勘察。当时拟选三个地方作为馆址：一是文化广场，即昔日的跑狗场旧址，二是哈同花园旧址，三是大华农场。文化广场原有可供展览的建筑仅一千五、六百平方米，展览馆如建于此，尚须占用原供集会与演出的大会场及四周空地，且须征地新建6500平方米建筑才够用。大华农场各方条件均不甚理想，不予考虑。而哈同花园旧址无论占地面积，还是所处地理位置，均符合建设一座永久性展览场馆的要求。
1954年5月4日，中苏友好大厦在哈同花园旧址动工兴建，至1955年3月建成，费时十个月。设计由前苏联中央设计院主持，主要设计人有建筑师安德列耶夫、工程师郭赫曼。当时中方由华东建筑设计院完成了配合设计，后又由原民用建筑设计院完成了扩建的东二馆、西二馆设计。整个大厦占地面积2.5万平方米，建筑面积计54108平方米，展出面积达2万平方米以上。整个设计受苏联同类建筑影响很大，与莫斯科国民经济成果展览馆十分相似，两者同属典型的俄罗斯巴洛克建筑风格，尤其是位于建筑群中心的主楼与广场、喷水池的做法，灵感可能都来自彼得堡著名的海军部大厦的中段，三座建筑的塔楼部分与金色尖塔的做法，从体量、比例到细部的处理都可谓大同小异，只是海军部大厦塔尖的帆船在两个展览馆都换成了五角星，一个金色，另一为个红色。上海展览中心建筑群按中轴线对称布局，建筑之间又围合成三个主要的室外广场，又利用建筑之间的连廊，分隔出几个绿化庭院，手法与形式同欧洲十六世纪以来的一些古典主义大型宫殿建筑群类似或一致。其室内外装饰构建同样反映出俄罗斯古典主义装饰风格，在一些细部又加入了反映当时政治氛围的装饰符号和一部分中国传统装饰做法和图案。建筑材料上，大量使用了当时颇为高档的彩色拼花水磨石地面、水刷石墙面、铜质配件的钢窗等。序馆的五座尖塔采用了大量的黄金饰面，在重要的各个入口、重点部位也采用了不少高级天然石材、汉白玉浮雕、彩色镶嵌玻璃等。这些材料的使用就当时的国力而言，是非常难得的。1984年中苏友好大厦改名为上海展览中心。